Палестинское общество, созданное 21 мая 1882 г., работало под патронатом России. В число его почетных членов входили представители царской семьи во главе с Александром III и Императрицей Марией Феодоровной.

Определяющим моментом в жизни Елисаветы Феодоровны стало паломничество с супругом и его братом, великим князем Павлом Александровичем, в Святую землю в сентябре – октябре 1888 г. для участия в освящении ц. Марии Магдалины в Иерусалиме, построенной в память об Императрице Марии Александровне. Торжественная закладка храма состоялась в январе 1885 г. в Гефсимании. Место для строительства и идею храма-мемориала подсказал начальник Русской духовной миссии в Иерусалиме (РДМ) архимандрит Антонин (Капустин) во время паломничества великих князей Сергея и Павла Александровичей с их двоюродным братом, великим князем Константином Константиновичем, в Святую землю 21–31 мая 1881 г. По просьбе великого князя Сергея Александровича архимандрит взял на себя общее руководство строительством. Храм был освящен 1 октября 1888 г., в праздник Покрова Пресвятой Богородицы. Элла вышила ковер для жертвенника. Распространено мнение, что она высказывала желание быть погребенной в Гефсимании, но эта версия не находит подтверждения в источниках и документах, содержащих лишь сведения о том, что ее свекровь, Императрица Мария Александровна, мечтала о паломничестве в Святую землю, но по болезни не смогла его совершить и просила похоронить ее там. Элла если и произнесла в Гефсимании подобные слова, то, очевидно, имела в виду желание Императрицы Марии Александровны. В любом случае есть высокий смысл в том, что мощи Елисаветы Феодоровны почивают в том самом храме, который строился в память другой подвижницы из той же царственной семьи.

Маршрут паломничества 1888 г. включал многие достопримечательности и святые места Восточного Средиземноморья. Помимо Константинополя Элла побывала в Смирне, Ефесе, Бейруте, Баальбеке, Дамаске, Хайфе, Назарете, Кане Галилейской, на горе Фавор. Осмотрела первые школы и больницы, построенные Палестинским обществом. Очевидцы вспоминали, как она была растрогана крестным ходом в храме Гроба Господня, осмотром святынь храма в сопровождении арабского православного историка и богослова архимандрита Герасима (Яреда). В Яффе утром 6 октября 1888 г., перед тем как покинуть Святую землю, великие князья участвовали по просьбе архимандрита Антонина в закладке ц. во имя апостолов Петра и Павла и прав. Тавифы. В духовной жизни великой княгини иерусалимское паломничество сыграло особую роль. Отношения, сложившиеся между великокняжеской четой и Православным Палестинским обществом, повлияли и на «выбор веры» – вопрос, который встал перед ней с приездом в Россию. По законам Российской империи Элла имела право не принимать Православия. Участие в жизни общества облегчило для нее постепенное укоренение в Православии.

После смерти мужа Елисавета Феодоровна по своему желанию была утверждена председателем Палестинского общества. Главным хранителем традиций общества был генерал М. П. Степанов, один из его членов-учредителей, секретарь в 1882–1889 гг. и бессменный помощник председателя с 1889 до 1917 г. как при Сергее Александровиче, так и при Елисавете Феодоровне. Вся переписка Елисаветы Феодоровны по делам общества с С.-Петербургом, где находились Совет и канцелярия общества, и с Иерусалимом осуществлялась через Степанова, его знания и опыт в этих вопросах были незаменимы. Уважительные и доверительные отношения связывали Елисавету Феодоровну с вице-председателями общества Н. М. Аничковым (до 1908), Н. Н. Селифонтовым (1908–1910) и князем А. А. Ширинским-Шихматовым (1910–1917), секретарями общества А. П. Беляевым (1903–1906) и А. А. Дмитриевским (1906–1918). Елисавета Феодоровна, прислушиваясь к советам, решала принципиальные вопросы сама, в т. ч. о назначении на ключевые для Православного общества посты. Так, при назначении преемника скончавшемуся в августе 1906 г. Беляеву Елисавета Феодоровна поставила непременным условием, чтобы пост секретаря общества занял человек, всецело преданный интересам Русской Палестины, знающий ее историю и проблемы, готовый посвятить себя только работе в Православном Палестинском обществе. Обсудив несколько предложенных кандидатур, Елисавета Феодоровна остановила свой выбор на проф. Киевской ДА Дмитриевском и не ошиблась: в лице историка-византиниста, создателя школы русской исторической литургики Палестинское общество и в целом русское дело на Востоке обрели апологета, летописца и археографа. Пост вице-председателя общесва занимал член Государственного совета, сенатор Аничков, педагог, более 40 лет отдавший делу народного образования и прошедший путь от учителя уездного училища до товарища министра народного просвещения.

В связи с событиями русско-японской войны и революции резко снизились доходы общества от ежегодного общецерковного «вербного» сбора и частных пожертвований. Было решено обратиться к т. н. бессарабскому капиталу (доходам от имений, преклоненных к святым местам на Востоке), который находился в 3 ведомствах: в Святейшем Синоде, Министерствах внутренних дел и народного просвещения. 22 апреля 1905 г. Аничков вручил Елисавете Феодоровне докладную записку о пособии обществу по 25 тыс. р. в год от каждого из 3 ведомств. 28 мая ею были подписаны рескрипты на имя К. П. Победоносцева, А. Г. Булыгина и В. Г. Глазова. 10 июня Император утвердил общий доклад 3 ведомств о пособии обществу начиная с 1905 г. в течение 4 лет. Впоследствии субсидия в 75 тыс. р. была испрошена вновь на 4 года по 1912 г. включительно.

Финансовые проблемы общества были настолько серьезными, что высказывались предложения о закрытии школ Православного Палестинского общества в Сирии. В ответ на эти опасения Елисавета Феодоровна заявила о своей готовности поддержать общество. Ей удалось также решить деликатный вопрос об освобождении общества от обязательства ежегодно выделять значительную сумму на содержание Русской духовной миссии в Иерусалиме и на ремонт и содержание ц. Марии Магдалины в Гефсимании.

В 1907 г. в С.-Петербурге и Иерусалиме праздновали 25-летний юбилей Православного Палестинского общества. Торжественное собрание прошло 21 мая в купеческом зале Петергофского дворца в присутствии членов Императорской фамилии, Святейшего Синода, министров и почетных членов общества, на другой день 2-е собрание состоялось в Сергиевском дворце в С.-Петербурге, которое посетили многочисленные депутации с приветствиями и адресами от разных ведомств, учреждений и обществ. Был подведен итог 25-летней работы общества: «Ныне, обладая в Палестине владениями ценностью почти в два миллиона рублей, Православное Палестинское общество имеет 8 подворий, где находят приют до 10 тысяч паломников, больницу, шесть лечебниц для приходящих больных и 101 учебное заведение с 10400 учащимися; за 25 лет им выпущено в свет 347 изданий по палестиноведению» (Юбил. торжества ИППО. 1907. С. 398–399).

Предметом особой заботы Елисаветы Феодоровны была школьная сеть общества. В июле–августе 1913 г. в Назарете проводился учительский съезд для обсуждения педагогической реформы учебных заведений общества в Сирии и Палестине. 23 июня 1914 г. Совет общества утвердил программы и инструкции для учительских семинарий, принятые Елисаветой Феодоровной 22 октября 1914 г.


Елисавета Феодоровна возглавляла Палестинское общество с 1905 до 1917 г. Некоторые, особенно зарубежные, исследователи (например, Ф. Г. Ставру) пытались найти различия в деятельности общества при правлении великого князя Сергея Александровича и под руководством Елисаветы Феодоровны. Они утверждали, что в 1-й период общество более активно, чем при Елисавете Феодоровне, внедрялось на Ближний Восток, его деятельность отвечала идеям панславизма и характеризовалась, по их мнению, склонностью к грекофобии; 2-й период отмечен преобладанием идей грекофильства и космополитизма. Как свидетельствуют документы и источники, и при Сергее Александровиче не было агрессии в деятельности Палестинского общества, и Елисавета Феодоровна активно руководила обществом, в основном следуя той линии, которую наметил великий князь Сергей Александрович. После 1905 г. изменилась ситуация в России, и это отразилось на системе внешнеполитических приоритетов Православного Палестинского общества. Елисавета Феодоровна после гибели супруга больше внимания уделяла своей духовной жизни, Марфо-Мариинской обители, но по-прежнему входила в главные проблемы деятельности возглавляемого ею Палестинского общества и выполняла все обязательства, соответствующие ее должности.

Став председателем общества Елисавета Феодоровна унаследовала права на церковный участок в Мирах Ликийских, приобретенный в 50-х гг. XIX в. А. Н. Муравьёвым, но потом для России утраченный, и на капитал в 240 тыс. р., собранный благодаря многолетним народным пожертвованиям на восстановление Мирликийского храма. В 1910 г. было принято решение купить на эти деньги участок земли в Бари, где почивают мощи свт. Николая Чудотворца, и приступить к строительству нового подворья Палестинского общества. 7 января 1911 г. из Москвы в Италию выехала делегация, в составе которой был духовный писатель и проповедник, активный деятель Московского отдела Православного Палестинского общества протоиерей Иоанн Восторгов. Было найдено подходящее место для строительства. 2 февраля Елисавета Феодоровна обратилась к Императору Николаю II с просьбой произвести в 1911 г. во всех храмах и монастырях империи тарелочный сбор на сооружаемый для подворья храм. 12 мая Николай II учредил Барградский комитет и стал 1-м жертвователем, пожаловав от своего имени и от имени Императрицы Александры Феодоровны 10 тыс. р. Елисавете Феодоровне принадлежала инициатива поручить работу над проектом архит. Щусеву, который только что закончил строительство собора для Марфо-Мариинской обители в Москве. Для руководства строительством в Италии была учреждена специальная Строительная комиссия. Закладка храма состоялась 9 мая 1913 г., в день праздника перенесения мощей свт. Николая из Мир Ликийских в Бари. 23 декабря того же года временная русская церковь в Бари была освящена малым освящением протоиереем Николаем Федотовым, 24 декабря в ней была совершена 1-я литургия.

После Февральской революции и отречения от престола Императора Николая II Елисавета Феодоровна сочла необходимым отказаться от председательства, чтобы ни в чем не повредить в сложившейся ситуации дальнейшей деятельности Православного Палестинского общества. 6 апреля 1917 г. Совет общества (уже неимператорского) принял отставку Елисаветы Феодоровны.

Отрывок из статьи «Елисавета Феодоровна, преподобномученица», XVIII т. «Православной энциклопедии»