Монастырь Святого Павла, вероятно, датируется пятым столетием, и был основан в память об одном из самых величайших Египетских святых и отшельников, который, как известно, жил в пещере (вне какого-либо здания) приблизительно восемьдесят лет. Главным образом мы знаем о его житие из писем Святого Jerome и его работы «Vita Pauli» (Жизнь Павла), которая была написана между 375 и 380 годами нашей эры. Святой Jerome говорит нам о том, что, хотя Святой Антоний, был основателем монашеского образа жизни, вдохновляя своих учеников Amathas и Macarius, но Павел из Фив, на самом деле был первым отшельником, практикующим монашеский образ жизни.

Святой Павел, по-видимому, родился в семье богатых родителей в 228 году, однако, в возрасте шестнадцати лет, он потерял своих родителей. Это, возможно, связано с гонениями христиан периода Деция и Валериана — между 249 и 260 годами нашей эры. После смерти родителей, Павел отказался от своего наследства, и посвятил свою жизнь Богу, и в конце концов, нашел убежище в Восточной пустыне Египта, где он, как известно, дожил до возраста ста тринадцати лет. Жил он в своей пещере, одевался в тунику из пальмовых листьев, традиция считает, что ворон приносил ему ежедневно еду — половину  хлеба в день.

Jerome рассказывает нам о том, что Антоний, который был современником Павла, получил Откровение, в котором было сказано, что неподалеку от него в пустыне живет еще один  отшельник. Таким образом, он смог успешно найти Павла, и беседовал с ним. В тот вечер, когда пришло время ворону принести еду для святого, он прилетел с целым хлебом, таким образом, оба святых смогли поесть.

Очевидно, что Антоний и Павел были друзьями на протяжении многих лет. Когда Павел подумал, что приближается его смертный час, он попросил чтобы Антоний принес плащ, который патриарх Афанасиус дал ему. Однако, когда Антоний пришел к пещере, где многие годы жил Павел, он увидел, что ангелы несут душу святого отшельника к небесам. Тело же Павла осталось в пещере, а два льва подошли и вырыли глубокую могилу, в которую Антоний поместил, обернутое в плащ, который он принес, тело Павла. Антоний взял себе тунику Павла из пальмовых листьев, и одевал ее только на праздники Пасхи и Пятидесятницы.

Монастырь Святого Павла (Deir Anba Bula), который также называют монастырем Тигров (Deir al-Numur), возможно, из-за его удаленного местоположения в пустыне, как правило, всегда упоминался в связи  с монастырем Святого Антония.

Первый рассказ о монастыре, который мы имеем, был написан Мучеником Antoninus, уроженцем Placentia, который посетил могилу Святого Павла между 560 и 570 годами нашей эры. Первые монахи, поселившиеся в монастыре, по всей видимости, были мелькиты (* православные), но в монастыре были так же египетские и сирийские монахи. Сирийцы могли иметь доминирующее численное превосходство среди монахов монастыря, по-видимому, они также заняли весь монастырь в первой половине пятнадцатого века, после чего их присутствие в монастыре исчезает. Кроме того, следует отметить, что патриарх коптской церкви Гавриил II (1131–45 г. н.э.), находясь в Эфиопской ссылке, провел в этом монастыре три года из нее.

Как и многие из древних монастырей Египта, монастырь Святого Павла не раз пострадал от набегов кочевников-бедуинов. Один из которых, произошедший в 1484 году, был особенно разрушительным, во время этого набега многие монахи были убиты, а библиотека монастыря сгорела. Затем, под руководством Патриарха Гавриила VII, который послал десять монахов из Сирийского Монастыря (Wadi Natrun), монастырь был возвращен к жизни. Но во второй половине шестнадцатого века, он был вновь атакован и разграблен бедуинами еще два раза, что заставило монахов покинуть обитель.

Лишь по прошествии 119 лет монастырь вновь был заселен группой монахов из Монастыря Святого Антония, под предводительством Иоанна XVI, позднее, в 1701 году, была осуществлена обширная реконструкция монастыря.

Большинство древних, отдаленных египетских монастырей — фактически должны были быть достаточно серьезными укреплениями. Аналогично, у Монастыря Святого Павла есть высокие защитные стены, окружающие монастырские здания. История их строительства сложна и соответствует различным периодам. Известно, что стены были значительно укреплены в течение восемнадцатого столетия при Иоанне XVI, однако окончательный свой вид, дошедший до наших дней стены приобрели в течение девятнадцатого века. Также как многие другие монастыри, крепость не имела оригинальной двери, но на ее восточной стене существовал подъемник, используемый для подъема на стену монастыря продуктов питания, товаров, а так же посетителей, желающих попасть внутрь монастыря.

Башня (keep или qasr) является, пожалуй, одним из наиболее грандиозных построек комплекса. Как обычно для строений такого типа, она имела вход через разводной мост и представляла собой последний рубеж обороны от налетов  кочевников.

Башня расположена  рядом с Церковью Святого Павла, и в прошлом, ее первый этаж служил кладбищем для монахов, а на втором этаже был склад для запасов продовольствия, которые поддерживали жизнь монахов во время длительного периода осады. Традиционно в башнях коптских монастырей устраивали часовню, посвященную Архангелу Михаилу, но в связи с тем, что в Монастыре Святого Павла ему посвящена большая церковь в центре монастыря, часовня на третьем этаже крепости посвящена Святой Богородице, купол часовни выполнен из дерева. На этом уровне башни так же расположены кельи монахов.

Всего в монастыре Святого Павла четыре церкви, три из которых находятся в старой части комплекса.

Церковь Святого Павла

В подтверждением ее древности, церковь Святого Павла иногда называют Церковью Пещеры. Она расположена рядом с башней, и ее основание находится на 3 метра ниже текущего оснований монастыря.

Это — центр духовной жизни монастыря. Ее южная оконечность — самая старая часть, впалая часть пещеры, в которой жил Святой Павел. Вероятно, эта область церкви датируется пятым веком. Северная часть церкви датируется средними веками.

Каждый входит в эту церковь через лестницу, проходящую вдоль стены церкви (*под куполом мучеников). Церковь состоит из одного нефа в центре и трех святилищ, северное святилище посвящено Двадцати четырем Старцам Откровения, центральное Святому Антонию и южное Святому Павлу. Центральные и южные святилища и часть нефа, над ними, были непосредственно выдолблены в скале, в то время как оставшаяся северная часть здания выполнена из каменной кладки.

Деревянный купол крыши часовни украшен конными фигурами святых Apater и его сестры Irene, Isidore, Apa Iskhirun, James и Юлиуса, святых воинов. Роспись была сделана монахами монастыря в 1713, и, вероятно, скрывает от наших глаз более раннюю иконографию, которая теперь потеряна навсегда. Роспись на стенах пещеры датируется тем же самым периодом и изображает библейские сюжеты, Ангелов и Архангелов, Святую Троицу. В центральном святилище, посвященном Святому Антонию, сохранилась настенная роспись, датируемая первой половиной четырнадцатого века, но, к сожалению, она находится в очень плачевном состоянии. Здесь можно найти изображения Христа на Престоле, Благовещение, Святого Иоанна Крестителя, архангелов и ангелов.

Церковь Святого Меркуриуса

Расположенная выше пещеры Павла, и почти на вершине церкви Святого Павла, церковь Святого Меркуриуса (Абу Сэфрена) датируется концом восемнадцатого века. Она содержит несколько интересных элементов, включая драгоценный иконостас с инкрустацией из слоновой кости и перламутра. Эта церковь связана с пещерой очень старой лестницей. Многие церкви в Египте, посвящены этому святому, самой известной из которых является церковь в Старом Каире. Эта церковь используется только один раз в год за неделю до Великого поста.

Церковь Святого Михаила

Церковь Святого Михаила (al-Malak) была построена в 1777 году, она имеет крышу, состоящую из двенадцати куполов. Она состоит из двух святилищ, одно из которых, северное, посвящено Святому Михаилу, а, другое, южное, посвящено Святому Иоанну Крестителю. Хотя подземная Церковь Святого Павла является духовным центром обители, но Литургия (дважды в день) служится именно в Церкви Святого Михаила, которая является самой крупной церковью всего комплекса монастыря.

В монастыре существует древняя трапезная, которая больше не используются. Она датируется средними веками и располагается в восточной части монастырского комплекса. Она имеет сводчатую крышу. В трапезной, в ее западной части, возвышается массивный каменный аналой, с которого во время братской трапезы зачитывали священные тексты и жития святых и мучеников.

Узкий проход, идущий от трапезной идет на запад к двум помещениям, которые ранее использовались в качестве мельницы. Там сохранились большие каменные жернова и деревянные механизмы, которые приводились в движение с помощью вьючных животных.

Источник Святого Павла

Древний источник, носящий имя Святого Павла находится в северной части комплекса. Он продолжает поставлять воду монастырю в размере около четырех кубометров в сутки. Вода поступает из горных расщелин и впадает в цементированный резервуар бассейна, вода из которого используется монахами для питья и приготовления пищи. Немного воды, вытекающей из этого бассейна поступает во второй бассейн, который используется монахами для того, чтобы вымыться, после чего вода поступает в третий большой бассейн, откуда она используется для орошения. Другой источник, известный как Бассейн Мириам находится примерно в ста метрах к югу от монастыря. Он был назван в честь сестры Моисея и Аарона, которая мылась там во время Исхода.