Из Дамасского храма Успения Пресвятой Богородицы делегация Императорского Православного Палестинского Общества во главе с Сергеем Степашиным на машинах проследовала в другую жемчужину Востока – одну из крупнейших мечетей мира, мечеть Омейядов.
В ней, как и в довоенное время, было много народу, в том числе женщин и детей. Война осталась за стенами древней мечети. Одни отдыхали во внутреннем дворе прямо на каменных плитах, отполированных до блеска и нагретых солнцем. Другие люди молились на ковриках в самой мечети.
Русским из Москвы здесь были рады. Встречал делегацию управляющий директор мечети. Женской части делегации: Елене Агаповой, Нелли Кусковой и Алене Аверковой сразу же были выданы традиционные длинные черные накидки, отделанные золотым шитьем. Управляющий директор рассказал об истории мечети Омейядов и провел обзорную экскурсию, в том числе делегация побывала у священной для мусульман и христиан гробницы, где хранится глава Иоанна Крестителя.
Это одна из редких религиозных святынь в мире, которую почитают, как мусульмане, так и христиане. Она уступает святостью только мечетям Мекки и Медины, иерусалимской Аль-Аксе, но превосходит их грандиозностью. Вмещает до 10 тысяч молящихся внутри и до 20 тысяч человек – во внутреннем дворе. У мечети три минарет: минарет Невесты, минарет Исы (Иисуса Христа) и минарет Мухаамеда. В 9 веке до нашей эры на этом месте был построен храм арамейского бога Хаада. Римляне перестроили его в грандиозный храм Юпитера Дамасского. В конце IV века император Феодосий превратил языческое капище в базилику святого Захария, позднее переименованную в честь Иоанна Крестителя.
Из обломков южной стороны византийцы построили православный собор во имя Иоанна Крестителя. В этом соборе свято хранится христианская святыня – глава Иоанна Крестителя (Яхья), Предтечи Христа, убитого по приказу царя Ирода. Иоанн Креститель почитается, как христианами, так и мусульманами. Существует еще три фрагмента главы святого – один хранится на Афоне, другой – во французском Амьене, третий – в Риме, в церкви Папы Сильвестра.
В 636 году Дамаск заняли арабы и восточную часть базилики сделали мечетью. При этом западная часть еще 70 лет оставалась христианской. Потом халифы занялись грандиозной перестройкой мечети, потратив на нее семилетний сбор налогов со всего государства. Вызванное этим опустошение казны и стало одной из причин падения Омейядов. С тех пор мечеть дошла до наших времен практически в неизменном виде, последний раз ее обновляли и реставрировали Османы в 1893 году. В мечети также находится могила Салах-ад-Дина – первого султана Египта из династии Ай-Юбидов, расположенная в саду у северной стены мечети.
От этих древних и священных стен делегация направилась в комплекс правительственных зданий, где предстояли важные встречи: с премьер- министром Сирийской Арабской Республики Ваэлем аль-Хальке, министром социальных дел Киндой аш-Шаммат и другими официальными лицами.