5 мая исполнилось ровно десять лет, как почил от неусыпных, настойчивых и весьма плодотворных трудов своих незабвенный Секретарь Императорского Православного Палестинского Общества действительный тайный советник Василий Николаевич Хитрово.
Немногочисленный кружок почитателей и ближайших сотрудников почившего собрался в этот день в Александро-Невскую лавру на Никольское кладбище к месту вечного упокоения этого энтузиаста-палестинолюбца, к скромной могиле осеянной простым деревянным, крестом, который почивший задолго до смерти держал в своем кабинете, как memento mori c выпуклым изображением на нем Высочайше утвержденного знака Палестинского Общества. Вспоминая самоотверженные и бескорыстные труды Василия Николаевича, всецело отданные на служение простому религиозно-верующему русскому народу, идущему тернистым путем по стопам Христа и святых апостолов, они горячо молились о кристальной чистоты высоко-христианской душе его.
Десять лет - немного времени, но и за этот краткий период в жизни Императорского Православного Палестинского Общества многое изменилось. С трудом можно насчитать ныне в числе здравствующих лиц десяток имен членов- учредителей Общества. В Совете Общества остаются немногие члены – ближайшие сотрудники Василия Николаевича и живые свидетели его энергичных и многоразличных трудов на пользу Обществу, а именно: Помощник Августейшего Председателя, интимный «друг» и поверенный дум и всех планов его, генерал от кавалерии М. П. Степанов, Почетный Вице-Председатель, генерал-адъютант Д. С. Арсеньев, Члены Государственного Совета Обер-Прокурор Святейшего Синода статс-секретарь В. К. Саблер и статс-секретарь М. Н. Галкин-Враской, сенатор, тайный советник П. И. Остроумов, действительный статский советник М. Т. Преображенский, тайный советник Н. Г. Дебольский и помощник секретаря Общества камергер Д. В. Истомин.
Поредели ряды и постоянных ближайших сотрудников В. Н. Хитрово за это время - служащих Канцелярии Общества. Отошел в вечность старейший и преданнейший Обществу служащий - старший бухгалтер В. И. Белынский, скончался П. Г. Новый и по болезни оставили службу С.Г. Чиж и Н.М. Дружинин.
Палестинское Общество, торжественно отпраздновав ХХХV-летний юбилей своего существования и удостоившись высочайшей благодарности в милостивом рескрипте на имя Августейшего Председателя за свою полезную человеколюбивую, научную и просветительную деятельность, при изъявлениях восторженной, горячей благодарности со стороны православных обитателей Святой Земли и Сирии, среди коих главным образом проходила плодотворная деятельность Общества, и при сочувственных, весьма лестных для него, адресах и телеграфных приветствиях со стороны Святейшего Синода, русской иерархии, Академии Наук, ученых и благотворительных Обществ‚ вступило счастливо в новую эпоху своего существования. Руководимое человеколюбивыми и гуманными принципами своего Августейшего Председателя, неуклонно идущего по пути, указанному в Бозе почившим первым Председателем Его Императорским Высочеством Великим Князем Сергием Александровичем, Императорское Православное Палестинское Общество, с обновленным составом сотрудников, после пережитых временно тяжелых финансовых затруднений, Высочайше утвержденным законом 5 Июля 1912 года, ныне выведено из прежнего положения колебательной неуверенности в завтрашнем дне и смело может смотреть в светлое будущее. Тяготевшая доселе, над Обществом обязательная необходимость из своих ограниченных средств ежегодно выделять на содержание Сирийских школ свыше ста тысяч рублей ныне миновала, и все заботы Общества направляются уже в сторону его прямых и главных обязанностей - улучшить быт русских паломников в Святой Земле и обеспечить подобным же образом и школы Общества в Иудее и Галилее. И имеются некоторые основания надеяться, что и эти справедливые желания Общества найдут в наших государственных учреждениях полное удовлетворение. Так, следовательно верно и точно проложил курс для спущенного в плавание по волнам житейского бурного моря корабля опытный рулевой, незабвенный Василий Николаевич, и можно твердо надеяться, что с этого пути корабль не собьется.
Считаем не лишним для наших читателей в общих чертах напомнить главнейшие черты жизни и деятельности В. Н. Хитрово.
В. Н. Хитрово родился хотя в семье и весьма благочестивой и находился долго под сильным обаянием своей набожной матери, но энтузиастом палестинолюбцем он сделался, можно сказать, случайно, и этим всецело обязан лично себе самому. Очутившись в Св. Земле туристом в 1871 году, В. Н. Хитрово провел с громадною пользою для себя в Иерусалиме незабвенную историческую «неделю», всею душою полюбил дорогую каждому благочестивому человеку Св. Землю и проникся глубокими чувствами симпатии к русскому паломнику-простолюдину, много невзгод переносившему в исполнении своего великого подвига - достижения и поклонения Св. Животворящему Г робу Господню. Вне всякого сомнения на этом первом пути знакомства с Иерусалимом и его святынями имели не маловажное, чтобы не сказать решающее и бесповоротное, значение незабвенные для него встречи в Иерусалиме с русским консулом В. Ф. Кожевниковым, долго занимавшим этот трудный пост, и известным русским деятелем в Палестине покойным архимандритом Антонином (Капустиным). Особенно сильное обаяние произвела на него энергичная умная личность последнего, овладевшая, если не навсегда, то на долгое время его умом и сердцем и покорившая их. Несомненно, под его влиянием, возвратившись на родину в Россию, В. Н. Хитрово с увлечением отдался изучению Св. Земли, сознавая хорошо, что Св. Землю можно любить лишь после того, как узнаешь ее прошлое и настоящее. В этих видах В. Н. Хитрово стал живо интересоваться научною и популярною литературою о Св. Земле, как русскою, так и иностранною, положив таким образом начало собственной по палестиноведению обширной библиотеке, которую он в 1889 году уступил Палестинскому Обществу, к настоящему времени, как известно, владеющему богатейшим и единственным в России собранием книг по изучению Св. Земли.
В этот период изучения литературы о Св. Земле были положены им начала и библиографии «Палестина и Синай», которая, несмотря на дополнения и исправления, сделанные к ней почетным членом Общества С. И. Пономаревым, не потеряла своего руководящего значения для изучающих Св. Землю и до настоящего времени.
Все это, вместе взятое, оказало такое неотразимое влияние на В. Н. Хитрово‚ что он воспылал горячим желанием видеть вторично Св. Землю и свои теоретические, вынесенные из книг сведения, проверить на месте путем изучения всех волновавших его вопросов. В 1880 году Василий Николаевич вместе с своею супругою предпринял вторичное путешествие в Св. Землю. Войдя на этот раз в более близкие и даже интимные сношения с о. архимандритом Антонином, В. Н. Хитрово успел узнать от него всю неприглядную сторону быта русского паломника в Палестине, с одной стороны, а с другой вялость и прозябательное существование в то время ведавшей бытом паломников, так называемой, Палестинской Комиссии, которая напрягала все усилия лишь к тому, чтобы подчинить своему авторитету неспокойную и излишне ретивую Духовную Миссию с ее энергичным начальником, своею плодотворною и полезною деятельностью в Св. Земле заставившим говорить о себе не только в своем отечестве, но и далеко за его пределами. С о. архимандритом Антонином В. Н. Хитрово в эту поездку объехал верхом на коне не только Иудею‚ но и Галилею, изучив святые места в таких деталях, которые доступны лишь человеку, долго жившему в Св. Земле. Из устных интимных бесед с о. архимандритом Антонином и из непосредственных личных наблюдений В. Н. Хитрово и собрал свой в высокой степени ценный и обширный материал, вошедший потом в I выпуск «Православного Палестинского Сборника» под заглавием: «Православие в Св. Земле». Книга эта в свое время заставила много и долго говорить о себе и дала энергичный толчок к скорейшему разрешению вопроса об открытии Палестинского Общества.
Во время этой вторичной поездки в Иерусалим в деталях намечен был план открытия Общества и лица, которые с пользою для дела могут быть привлечены в число членов-учредителей и главных сотрудников, а по сему, по возвращении в Петербург, В. Н. Хитрово энергично принялся за осуществление выработанной совместно с о. архимандритом Антонином программы. Ход крайне обостренных отношений Иерусалимской Духовной Миссии к Палестинской Комиссии дал возможность В. Н Хитрово сблизиться с важным государственным деятелем - покойным обер-прокурором Св. Синода К. П. Победоносцевым, который потом неоднократно не только пользовался услугами его, как знатока палестинских дел, но и являлся горячим сторонником и пособником его во всех дальнейших начинаниях по вопросу об открытии Палестинского Общества. Не менее полезными для В. Н. помощниками в задуманном деле оказались и граф Е. В. Путятин и бывший министр внутренних дел П. П. Мельников, знакомство с которыми завязалось у него при посредстве о. архимандрита Антонина, снискавшего их благоволение во время посещения ими Иерусалима.
Но дело об открытии Общества, в виду несочувствия со стороны главных деятелей Палестинской Комиссии, долго бы могло оставаться в неопределенном положении, если бы на помощь этому начинанию не пришел в Бозе почивший великий князь Сергий Александрович, в 1881 году совершивших паломничество в Палестину вместе с Августейшим своим братом великим князем Павлом Александровичем и великим князем Константином Константиновичем и вынесший из нее неизгладимо глубокое впечатление. Чрез здравствующих доселе почетного вице-председателя адмирала Д. С. Арсеньева и помощника председателя генерала от кавалерии М. П. Степанова В. Н. Хитрово удалось заинтересовать великого князя идеею о создании Палестинского Общества и найти в нем мощного покровителя. С помощью великого князя Сергия Александровича 8 мая 1882 г. было получено Высочайшее соизволение на открытие Общества, а 21 мая состоялось и самое открытие, при чем во главе Общества первым его председателем согласился стать великий князь Сергий Александрович, а секретарем Общества быль избран М. П. Степанов. В. Н. Хитрово вошел в состав Совета Общества и в таком положения оставался до 1889 года, когда он по просьбе великого князя решился принять на себя должность секретаря Общества, в каковой и несменно пребывал до конца дней своей жизни.
В 1884-1885 году, по поручению Августейшего Председателя, В. Н. Хитрово предпринял третью поездку в Иерусалим с целью подготовить все необходимое для сооружения Сергиевского подворья для паломников, и быть на закладке храма в Гефсимании в память в Бозе почивающей Государыни Императрицы Марии Александровны, сооружаемого на средства Ея Августейших, Детей. В это путешествие В. Н. Хитрово вторично посетил Галилею, намечая там главнейшие пункты для деятельности Общества.
Последнее путешествие в Св. Землю и начатые там постройки Общества, вызвавшие крупные недоразумения уполномоченного Общества Д. Д. Смышляева с русским консулом и успехи, достигнутые Обществом в Иерусалиме, Галилее и Бейруте в деле насаждения русских школ, привели В. Н. Хитрово, особенно после новой четвертой поездки туда в 1888 г.‚ к убеждению в настоятельной необходимости во что бы то ни стало слить Палестинскую Комиссию с Палестинским Обществом, передав последнему, как наиболее жизнедеятельному, все здания и капиталы первой.
Великий Князь Сергий Александрович, пред тем сделавшийся и председателем Палестинской Комиссии, с убедительными доводами Василия Николаевича охотно согласился, и 24 марта 1889 г. последовало Высочайшее соизволение на закрытие Палестинской Комиссии, состоявшей в ведении Азиатского Департамента Министерства Иностранных Дел и на присвоение Палестинскому Обществу титула «Императорского».
Происшедшая в судьбе Общества важная перемена возложила на Совет его обязанность дать новую более прочную и отвечающую требованиям времени организацию Канцелярии его, и этот труд, по просьбе Августейшего Председателя, должен был опять принять на себя В. Н. Хитрово. Вместе с этим, в том же 1889 г.‚ по Высочайшему повелению В. Н. Хитрово был командирован в Палестину, чтобы принять имущество от Палестинской Комиссии, составить инвентари всему наличию, установить взаимоотношения уполномоченного Общества к русскому консулу, русской Духовной Миссии и иерусалимскому патриарху Никодиму I, которого В. Н. Хитрово всячески старался ублажить и расположить в пользу Общества. И в это пятое путешествие школам Общества в Палестине и Бейруте им было уделено также весьма много внимания.
В. Н. Хитрово вынес убеждение из этой поездки, что с иерусалимскою патриархиею в школьном вопросе Обществу трудно столковаться. Последнее стало прямо очевидно для В. Н. Хитрово, после шестой его поездки в Палестину в 1898 году, когда он жил в Иерусалиме великим постом с целью наглядно изучить быт русского паломника в самую отрадную пору паломнического сезона – перед св. Пасхою. Выполнив с полным успехом поставленную себе задачу и введя весьма важные улучшения в перевозку наших паломников на пароходах Русского Общества пароходства и торговли и в устройство быта паломнического в Иерусалиме и окончательно убедившись в безнадежности добиться у иерусалимского патриарха изменения принципа «nonpossumus» в вопросt о школах, В. Н. Хитрово и порешил свою школьную деятельность перенести в соседнюю с Палестиною Сирию, куда охотно приглашал Общество патриарх антиохийский Спиридон, и где местные православная общины соглашались давать нашим школам даже даровые помещения. Таким образом Палестинское Общество очутилось в Сирии, где в короткое время покрыло ее сетью своих школ, имея их ныне до 80. Здесь Общество стало на страже православия и затормозило быстрое успехи среди православного населены протестантской и католической пропаганд. Последняя, седьмая по счету поездка В. Н. Хитрово на Восток в 1897 году предпринята была главным образом уже с целью познакомиться с школами Общества в Сирии: Им обозрены были школы Триполи, Хомса, Дамаска, Бейрута и других пунктов.
В 1902 г., т. е. всего за год до смерти, В. Н. Хитрово прожил довольно долго в Константинополе, чтобы любимым своим школам выхлопотать у турецкого правительства легальное положение, что ему и удалось вполне.
Но не одни школы были главным предметом внимания и любви В. Н. Хитрово, который с не меньшим одушевлением трудился и над другими вопросами жизни церковной на православном Востоке. Он усердно разрабатывал, вопрос о задолженности иерусалимской патриархии и проектировал деньгами Общества освободить патриархию от тяготивших над нею долгов. При его энергичном старании и вопрос о туземном патриархе антиохийской сирийской церкви получил свое счастливое и желанное разрешение, хотя признание этого факта со стороны восточных церквей совершилось уже после кончины В. Н. Хитрово.
Много внимания уделял В. Н. Хитрово иерусалимской Духовной Миссии, которая получила по его ходатайству усиленные штаты духовенства и реорганизовала свой внутренний строй жизни по образцу монашескому. На средства Общества, по плану В. Н. Хитрово, были отремонтированы храмы Миссии, помещения ее и приведены в порядок Яффский сад с церковью св. Тавифы. Денежные обязательства Миссии по отношению к палестинскому Обществу надолго останутся красноречивыми свидетелями заботливости В. Н. Хитрово, направленной в эту сторону.
Новое Николаевское подворье в Иерусалиме‚ подворье Сперанского в Хайфе, где в недалеком будущем имеет быть высадка наших паломников, отправляющихся в Иерусалим, и Сергиевское подворье в Назарете - все это плоды его неустанных забот об улучшении быта наших паломников.
Научная деятельность Общества обращала на себя серьезное внимание В. Н. Хитрово. Он предпринял даже особую серию изданий под названием «Православный Палестинский Сборник» с целью поместить в нем научным образом всех паломников России, Византии, Латинского Запада в период времени до ХIII в. и успел довести это капитальное и почтенное издание до LХ тома.
Начало этому Сборнику он положил своим трудом: «Православие в Св. Земле». Некоторые томы сборника поистине монументальны, как напр. Путешествие Григоровича-Барского по Востоку, хождение игумена Даниила, под редакциею Виневитинова, Повесть об Иерусалиме Епифания ХI в. под редакциею проф. В. Г. Васильевского, Ветхозаветный храм А. А. Олесницкого и др.
В. Н. Хитрово быль инициатором научных раскопок близ Гроба Господня, которые под руководством о. архимандрита Антонина увенчались открытием порога Судных врат, снарядил научную экспедицию в Сирию и Палестину с профессорами Н. П. Кондаковым и А. А. Олесницким во главе и оказал солидную субсидию научной экспедиции в Палестину академика Ф. И. Успенского. Ученые Н. Я. Марр. А. А. Цагарелли, П. А. Сырку, П. В. Безобразов, А. И. Пападопуло-Керамевс, И. И. Соколов и многие другие в своих путешествиях по Востоку пользовались пособием из средств Общества. Многие из этих ученых после путешествий на средства Общества в Палестину, Синай и Афон, печатали свои труды в изданиях Общества, главным образом в «Православном Палестинском Сборнике», получая за свой труд весьма солидный гонорар.
Таким является перед нами почивший палестинолюбец В. Н. Хитрово. И несомненно, значение его личности в будущем, под пером его беспристрастного биографа и историка Общества, выяснится в более ярком и выпуклом освещении и обаятельной привлекательности, а среди бывших сотрудников и преемников его трудов имя В. Н. будет всегда произноситься с глубокою признательностью и служить яркою путеводною звездою.