Завершился четырехдневный визит Председателя Императорского Православного Палестинского Общества Сергея Степашина в Рим, который проходил с 24 по 27 февраля. В поездке также приняли участие специальный представитель Президента России по Ближнему Востоку, заместитель министра иностранных дел России, заместитель Председателя ИППО Михаил Богданов и руководитель Общественного центра по защите христиан на Ближнем Востоке и Северной Африке, заместитель Председателя ИППО Елена Агапова.
В программе визита состоялись контакты с представителями Римской Католической Церкви с целью обмена мнениями о том, как защитить христиан Ближнего Востока и противостоять гонениям и массовому исходу христиан из региона. Как известно, Папа Римский Франциск последовательно выступает за мирное урегулирование политической ситуации в странах Ближнего Востока, в том числе в Сирии, без применения силового воздействия, призывает к недопустимости дальнейшего расширения масштабов гуманитарного кризиса в ближневосточном регионе, к немедленному прекращению насилия. Об этом свидетельствует состоявшаяся в ноябре 2013 года в Ватикане краткая встреча Папы Римского Франциска с Президентом России Владимиром Путиным, на которой стороны пришли к единому мнению о недопустимости военного вмешательства в дела Сирии и договорились о консультациях по сирийскому вопросу.

Перед своим визитом в Рим Сергей Степашин дал интервью «Известиям», в котором в частности отметил: «Тема, которую мы будем обсуждать в Ватикане, — это защита христианства на Ближнем Востоке, которое сегодня подвергается насилию и гонениям. ИППО как старейшая в России неправительственная организация стремится внести свой вклад в процесс мирного урегулирования в Сирии, не допустить разрастания масштабов гуманитарной катастрофы в этой стране и поддержать христиан. Мы должны противостоять тому, что случилось в Ливии, Ливане, и особенно в Сирии, где уничтожаются православные святыни и христианские храмы и из-за веры идут гонения на людей, где убивают священников и похищают монахинь. Это беда, с которой нужно бороться сообща». Сергей Степашин подчеркнул, что Патриарх Московский и всея Руси Кирилл проинформирован об этой встрече, однако пояснил, что едет в Рим как представитель гражданского общества в качестве главы международной общественной организации, исторически созданной для содействия православию на Востоке.

В Ватикане состоялись встречи Сергея Степашина с министром иностранных дел Ватикана (секретарем по отношениям с государствами) Домиником Мамберти и председателем папского совета по содействию Христианскому единству кардиналом Куртом Кохом, а также беседа с Папой Римским Франциском.

Во встречах приняли участие заместитель министра иностранных дел Михаил Богданов, заместитель директора ближневосточного департамента МИД России Игорь Беляев и Чрезвычайный и Полномочный Посол России в Ватикане Александр Авдеев.

Сергей Вадимович рассказал об усилиях, которые принимает Императорское Православное Палестинское Общество, чтобы поддержать мирный сирийский народ в период разразившейся гуманитарной катастрофы. С марта прошлого года ИППО по благословению Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Кирилла занимается сбором гуманитарной помощи, в котором участвуют граждане России. За это время в Сирию было отправлено, в том числе бортами МЧС России, восемь партий грузов с лекарствами, продовольствием, предметами первой необходимости, детским питанием. Помощь распределяется независимо от вероисповедания и конфессиональной принадлежности.

Сергей Степашин передал Папе Римскому послание от имени Императорского Православного Палестинского Общества. Понтифик просил передать слова благодарности и поддержки президенту России Владимиру Путину за его миротворческую деятельность на Ближнем Востоке.

На аудиенции у Папы Римского Сергей Степашин поделился обеспокоенностью в связи с возможным разрастанием  конфликта на Украине между православной, греко-католической и католической общинами. По словам Сергея Степашина, переданным корреспонденту РИА Новости, «мы довели нашу озабоченность не с точки зрения вмешательства во внутренние дела Украины, а с тем, чтобы прозвучал голос не только Патриарха Московского и всея Руси, но и Ватикана, чьи позиции на западе Украины достаточно сильны. Нас поняли, услышали».

Кроме того, в беседе с понтификом были затронуты вопросы общих христианских ценностей, в частности поддержки роли семьи в современном обществе. Папа Франциск сообщил, что предстоящие генеральные ассамблеи Синода епископов в 2014 и 2015 годах будут посвящены теме семейной жизни, проблемам брака, воспитанию детей и значению семей в миссии Церкви. Обращение к семьям стало и темой его последнего апостольского послания.

В рамках визита Сергей Степашин, Михаил Богданов и Александр Авдеев в качестве почетных гостей присутствовали на мессе Папы Римского на площади святого Петра, которая прошла 26 февраля в преддверии Международного дня редких заболеваний (28 февраля). Папа пожелал больным получать необходимую поддержку как на медицинском, так и на правовом уровне. На площадь Святого Петра пришли дети в карнавальных костюмах. Некоторых из них Папа Франциск, по обычаю, взял на руки, в том числе ребенка в костюме швейцарской гвардии и малыша, одетого как Папа.

25 февраля Сергей Степашин, Михаил Богданов, Александр Авдеев, Сергей Разов (посол России в Италии) Елена Агапова посетили русский ставропигиальный храм во имя святой великомученицы Екатерины в Риме (Московский Патриархат).

У дверей церкви высоких гостей встретил настоятель храма архимандрит Антоний (Севрюк), который рассказал им об истории строительства Екатерининского храма на римской вилле «Абамелек».

Гости побывали в верхней и нижней (освященной во имя святых равноапостольных Константина и Елены, в день памяти которых состоялось открытие Палестинского Общества в 1882 году) церквях приходского комплекса, ознакомились с повседневной жизнью приходской общины и детской церковной школы, существующей при храме.

По словам настоятеля, в конце минувшего года состоялось паломничество на Святую Землю, организованное храмом святой Екатерины, в ходе которого паломники посетили многочисленные памятные места, связанные с деятельностью Императорского Православного Палестинского Общества.

За чаепитием в приходской трапезной архимандрит Антоний рассказал о современном положении Русской Православной Церкви в Италии и о деятельности Администрации Италийских приходов Московского Патриархата.

На молитвенную память С. В. Степашин передал в дар Екатерининскому храму образ святой преподобномученицы великой княгини Елисаветы Феодоровны, возглавлявшей ИППО в 1905–1917 годы, с дарственной надписью и альбом об истории Императорского Православного Палестинского Общества  «Россия в Святой Земле», а также оставил запись в книге почетных гостей.